Le télégraphe Chappe a été inventé à la fin du XVIIIe et a été le premier moyen de télécommunication au monde à dimension nationale. Il permettait de transmettre des messages grâce à un astucieux dispositif de signaux visuels. Et Lille a encore été à la pointe de l'innovation en faisant partie de la toute première ligne installée..
Le télégraphe Chappe est inventé par Claude Chappe, un abbé passionné par la physique. C'est un ingénieux appareil composé de deux grands bras "les indicateurs" fixés sur une barre médiane appelée "le régulateur". Les bras et la barre se déplacent et chacune de leur position a un sens différent ce qui permet de former un message, un peu comme le morse ou le langage des signes. Pour que le système fonctionne il faut installer des stations à une quinzaine de kilomètres les unes des autres et en hauteur pour qu'elles soient visibles de loin. Elles sont ainsi souvent installées sur des tours ou des clochers. A chaque relais, il y a un opérateur qui surveille grâce à deux lunettes-jumelles situées de façon opposée la tour précédente et la tour suivante. Quand il reçoit des signaux émis par le relais précédent, il le retransmet tout simplement au suivant.
Le télégraphe Chappe est validé par une commission de la Convention le 12 juillet 1793 et la première ligne d'envergure est opérationnelle en 1794. Elle relie Paris à Lille et permet de transmettre un message basique de quelques caractères en seulement 9 minutes entre les deux villes distantes de 220 kilomètres. Le temps de transmission d'un message dépendait bien entendu de sa longueur et pouvait prendre plusieurs heures quand il s'agissait de grande phrase... ce qui restait incroyable pour l'époque. A Lille, la station était installée en haut du clocher de l'église Sainte Catherine un des plus hauts points de la ville à la fin du XVIIIe siècle. Après un test réussi le 30 avril, le premier message transmis sur cette ligne est l'annonce de la reprise de la ville du Quesnoy par les armées républicaines lors du siège autrichien. C'est à ce moment qu'on réalisa l'importance et l'efficacité de ce système de communication qui sera copié par nos voisins européens et utilisé par Napoléon pour coordonner son empire et ses armées.
L'église Sainte-Catherine avec son dispositif Chappe sur le clocher
En 1844, 534 tours sont réparties sur le territoire français et relient les plus importantes villes grâce à un quadrillage savamment étudié. Mais en 1845, la première ligne télégraphique électrique basée sur l'invention de Samuel Morse est installée entre Paris et Rouen et marque l'abandon progressif du dispositif de Chappe. Aujourd'hui, il n'existe plus qu'une vingtaine d'exemplaires de télégraphe Chappe encore visible France dans des états plutôt précaires. Celui de Lille a d'ailleurs été détruit lors d'une rénovation de l'église Saint-Catherine.
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